在底特律小凯撒球馆的客队更衣室里，克利夫兰骑士队刚刚锁定东部半决赛第七场战胜活塞队的胜利后，主教练肯尼·阿特金森停顿了一下，指向更衣室对面的一名球员。

　　“我们指望你了，”阿特金森对球队的超级巨星、也是最稳定的球员多诺万·米切尔说道。

　　米切尔在经历了季后赛中最令人失望的一场比赛——第六场18投6中仅得18分——之后，用一场最全面的表现作出了回应：第七场他22投10中砍下26分，并送出季后赛新高的8次助攻，帮助球队赢下抢七，淘汰了头号种子活塞队。

　　在骑士队赛季悬于一线之际，阿特金森在赛前就制定好了赛后计划。他想突出米切尔，无论骑士队是晋级第二轮还是赛季在那晚结束。

　　原因很简单：正是米切尔在动荡的赛季中引领着骑士队前行，从季前赛的夺冠热门，到十二月胜率勉强过五成，再到一笔改变球队格局的交易，以及前两轮都打满七场系列赛。在更衣室里，阿特金森继续着他的致敬。

　　“不仅是你在场上的表现，还有你的领导力，”他说。“在事情进展得真的很不顺利时，你所保持的积极态度。无论我们今晚是赢是输，我们从不在这种场合庆祝你——你不想要那样，你不想要赞美——但今晚你值得这份赞美。”

　　米切尔在他职业生涯的前九个赛季每年都打入季后赛。但他在克利夫兰的前三个赛季都以失望告终：2023年尴尬地首轮负于尼克斯队，连续两年在东部半决赛失利，包括上赛季作为东部头号种子出局。

　　在这个他的第九个赛季，这位六届全明星球员首次带领球队打入了分区决赛。

　　“我知道我依赖了他，”阿特金森在纽约第二场比赛开始前说。“当你陷入困境时，第一个要找的人就是你的领袖。我们进行了很多交流，只是讨论事情，讨论我们如何能让局面重回正轨。而且，他从未动摇，从未滑向消极。”

　　阿特金森说完后，将更衣室交给了米切尔。

　　“享受这一刻，”米切尔对全队说。“但我们来到这里，不只是为了做到这一步（进入东决）。”

　　尽管如此，分区决赛的开局却契合了骑士队2025-26赛季坎坷的主题。他们在第一场比赛中浪费了22分的领先优势，这堪称NBA季后赛历史上的一次史诗级崩盘。在第二场比赛中，他们以16分之差落败，整场比赛几乎毫无竞争力。

　　“我不会坐在这里，像‘哦天哪，手忙脚乱地试图找出解决办法’，”米切尔在骑士队0-2落后时说。“归根结底，只要我们投进一些球，局面就会好起来。……我们会做出调整。我们会回到主场，捍卫我们的主场。”

　　现在，随着系列赛将于周六移师克利夫兰进行第三场，骑士队正面临着相似的现实：他们将不得不再次倚仗米切尔来拯救他们的赛季。

　　对他们而言，好消息是，他大约在六个月前就已经做到过一次。

　　在最终被证明是他们对尼克斯队第一场失利的一次预演中，骑士队在圣诞节当天于麦迪逊广场花园也浪费了两位数的领先优势。

　　克利夫兰带着96-84的领先优势进入第四节，并一度将分差扩大到多达17分。

　　但尼克斯队发起猛攻，在杰伦·布伦森砍下34分的带领下，以42-28赢下了第四节。

　　在那场令人崩溃的失利后，客队更衣室气氛沉重——且安静。

　　米切尔，那场比赛得到了34分、7个篮板、6次助攻和4次抢断，独自坐在他的储物柜前，反思着当晚的失利以及骑士队令人抓狂的赛季开局。

　　他打出了个人赛季最佳表现之一，然而骑士队却输了，胜率勉强维持在五成以上。

　　“你能感觉到那真的让他很受打击，”骑士队前锋迪恩·韦德告诉ESPN。“他打疯了，他倾尽了全力。……这令人难以置信。投进高难度投篮，做一切他能做的来争取胜利。看着他打球真的很棒。我们只是没有打出和他一样的强度。”

　　突然，米切尔吸引了所有人的注意。

　　“我们必须做得更好，”米切尔对全队说。然后他开始分发鼓励的话语。

　　“他就像在说，‘我们没事，’”韦德说。“‘我们没问题。’”

　　尽管如此，骑士队仍在继续步履蹒跚。两晚之后，他们在休斯顿输了17分。他们的战绩跌至17胜16负。

　　尽管有季前赛的炒作——一些专家曾预测克利夫兰将赢得东部冠军——但骑士队当时伤兵满营、阵容脱节，而且令人担忧地平庸。

　　在赛季一片混乱之际，米切尔始终是球队不变的依靠。赛季上半段，他在场上的使用率攀升到了自他爵士队时期以来未曾见过的水平。但或许更重要的是，他的队友们看到了他在更衣室里如何强化对团队的信心。

　　“他是我们发声的领袖。他总体上就是我们的领袖，”韦德告诉ESPN。“他前进，我们就前进。当我们在赛季中遇到一些坎坷时，他起到了中流砥柱的作用。他让我们团结在一起，没有让我们分裂，始终保持积极。”

　　慢慢地，他们也开始相信。

　　“他只是告诉我们，‘我们更衣室里有如此多的天赋。我们现在正在经历一段艰难时期，但要坚持投入训练，每天坚持到来，保持你的日常习惯，坚持下去，相信它，并且彼此相信。一切都会好起来的。’

　　“我的意思是，我们都照做了。伤病时不时发生，这打乱了一些事情，但我们真心相信。他是推动这一切的引擎。带领我们度过了整个赛季。”

　　在输给休斯顿的第二天，骑士球员们聚在一起进行了一次录像分析课。这是由米切尔组织的。

　　“那时我们试图忘掉上赛季发生的事情，某种程度上重新开始，”韦德说。“我们重新出发，带着好得多的能量打球。那是我们最大的改变。在那之前我们打得太平淡了。没有能量，没有激情。他做得非常出色，向我们灌输了信念，并帮助我们度过了难关。”

　　克利夫兰赢下了接下来的比赛，于12月29日在圣安东尼奥以113-101获胜。那不是米切尔最好的比赛——他只得到10分——但他送出了7次助攻，并在场时打出了全场最高的+15正负值。

　　“那就是他所拥有的那种不懈的积极态度，”克利夫兰后卫萨姆·梅里尔说。“是的，他偶尔也会喊叫并督促大家，但总是以积极的方式结束。这正是我们在赛季初期挣扎时所需要的。他的领导力，他对培养团队情谊和化学反应的投入，所有这些他都做得非常出色。这就是我们如此敬佩他的原因。”

　　圣诞节后，骑士队扭转了他们的赛季，以35胜16负的战绩飙升回东部排名前列，最终以第四名结束常规赛。

　　“我会跟随他上战场，”骑士中锋贾勒特·艾伦说。“我会信任他做出的每一个决定。他投出的每一个球。以及他在更衣室里说的每一个字。”

　　骑士队在这次季后赛征程中经历了一些毁灭性的失利。

　　他们本有机会在多伦多第六场结束对猛龙队的首轮系列赛，但RJ·巴雷特的制胜球高高弹起篮筐后掉入网窝。

　　他们在东部半决赛中0-2落后于活塞队，之后在取得3-2领先优势后，又在主场第六场浪费了终结系列赛的机会。

　　在整个征程中，米切尔的稳定性支撑着他们。

　　“拥有丰富的季后赛经验也有帮助，”米切尔说。“现在是我们在一起的第四年，我们经历了季后赛。老实说，有些季后赛走偏了，有些并没有完全按我们的方式发展。”

　　在周四晚上对尼克斯队0-2落后之后，米切尔重申了他对球队的信心，关于过程、投篮能力和给予应得的赞扬，他说了一个又一个老生常谈的词句。

　　“没有必要气馁，”米切尔说。“我们只需要去克利夫兰，做好我们的工作。”这条信息，显然在第二场失利后立即传达了出去，似乎渗透到了更衣室的每个角落。

　　“我们以前经历过这种情况，”埃文·莫布利说。“我们知道需要做什么。”

　　“这就是我们整个季后赛的样子，”艾伦补充道。“我们背水一战。我们喜欢让事情保持有趣。我们喜欢让每个人都为下一场比赛会是什么样子而紧张。这和我们现在正在做的没什么不同。我们现在必须捍卫主场了。”